第7話 　紅葉の境界

夜、町は静まり返っていた。

　交番の机に広げた地図の上で、祐真は指を動かす。

　赤鉛筆で囲ったのは、くれはが消えたとされる森の一帯──「楓の森」。

　頬に残る赤い印は、もう細い筋ではなかった。

　枝のように複雑に広がり、まるで樹木が皮膚の下から生えてくるようだ。

　鏡を見るたび、吐き気を覚えた。

　（放っておけば、俺自身が“森に還る”……）

　だが、そんなことよりも先に──くれはを救わなければ。

　翌朝、祐真は再び橘家を訪れた。

　春香は玄関先に立ち尽くしていた。

　痩せた肩は夜通し泣き明かしたように震えている。

　「……刑事さん」

　春香は祐真の頬の傷を見て、息を呑んだ。

　「やはり、森に選ばれてしまったのですね」

　「俺はまだ、囚われちゃいない」

　祐真は力強く言った。

　「必ず、くれはを連れ戻します」

　春香はかすかに微笑んだ。

　それは祈りとも諦めともつかない表情だった。

　「くれはを見つけても……もし人でなくなっていたら、そのときは──」

　祐真はその続きを聞かず、頭を振った。

　「そんな可能性は考えない。俺が必ず助ける」

　日が沈む頃。

　祐真は拳銃と懐中電灯を手に、森の入り口に立った。

　紅葉の木々はざわめき、風もないのに葉が舞っていた。

　境界を越える一歩手前で、背筋を冷たい汗が流れる。

　──来い。

　──もっと奥へ。

　囁きが耳の奥に直接響く。

　それはくれはの声と、美桜の声、そして知らない少女たちの声が混じり合ったものだった。

　祐真は深く息を吸い、境界を越えた。

　森の中は、異様な静けさに包まれていた。

　足音だけが土を踏みしめる音を立てる。

　紅葉の葉は落ちてもなお赤を失わず、地面を血に染めていた。

　やがて──足元の葉がざわめいた。

　祐真は懐中電灯を向ける。

　そこには、少女の影が立っていた。

　背丈は小さく、三歳ほど。

　振り返った顔は、写真で見た橘美桜のものだった。

　「……美桜？」

　祐真の声に、影は微笑んだ。

　その瞬間、影は葉のように崩れ、無数の赤い羽虫となって宙に舞った。

　耳を塞ぐ間もなく、声が渦を巻く。

　──いっしょに。

　──還ろう。

　頭蓋に針を刺すような痛み。

　祐真は地面に膝をつき、必死に声を振り払った。

　「俺は……帰さない！　必ず、連れ戻す！」

　その叫びに応えるように、森の奥で赤い光が瞬いた。

　祐真はふらつきながらも、光の方へ足を進めた。

　境界を越えた祐真の背後で、森は音もなく閉ざされた。

　振り返れば、町の灯はもうどこにも見えない。

　あるのは、血に染まったような紅葉の闇だけだった。